En relación al RELIEVE, se destaca al Oeste, la gran masa orográfica que forma parte del macizo andino y al Este la planicie pedemontana. El macizo montañoso en esta región presenta tres sistemas orográficos:
• Cordillera frontal: constituido por elevadas cumbres con nieves eternas. En su extremo norte se confunde la Puna con la precordillera ; en un ambiente que combina caracteres: altas mesetas, volcanes, cuencas salinas y lagunas salitrosas sin desagües, situadas a gran altura. Hacia el sur aparece un eje formado por cumbres que superan los 5000 metros. hacia el este de dicho eje, se desprenden elevados cordones separados por los valles de los ríos del sistema del desaguadero. Los pasos superan los 4000 metros (altura desfavorable para la circulación). Estas zonas han sido y son afectadas por movimientos sísmicos.
• Precordillera de La Rioja ,San Juan y Mendoza: formada por una serie de cordones paralelos de cumbres chatas y planas Su actual disposición y aspecto, se fue dando por diferentes procesos; como la poderosa erogenia terciaria, en donde el bloque precordillerano fue rejuvenecido por esa potente fuerza y elevado de nuevo. Finalmente, fueron los movimientos del cuartario los que terminaron de modelar la precordillera. También se produjeron fallas que continuaron activas, como lo demuestran los frecuentes movimientos sísmicos.
La importancia fundamental de la precordillera reside en el hecho de que, por su disposición norte sur, obliga a unirse, en su borde occidental a los numerosos cursos de agua que bajan de las cordillera frontal y principal, en tres grandes colectores: los ríos Jáchal, San Juan y Mendoza.
• Cordillera principal: Los macizos de mayor altura se encuentran aislados por los cerros Aconcagua. Hacia el sur se presentan una serie de cambios paulatinos, por lo que se la considera una zona de transición entre los andes áridos cuyanos y los andes húmedos patagónicos. Entre las modificaciones que se pueden mencionar, se destacan: disminución progresiva de la altura , de las cumbres y de los pasos, comienzo de un cima mas húmedo por lo que la flora es mas abundante, con mayor numero y extracción de perderás utilizadas para pastoreo estival; y disminución de la altura de las nieves permanentes.
En la cordillera principal, se encuentra el Aconcagua, el cerro más alto de todo el hemisferio occidental. En esta zona, existen varios pasos cordilleranos, entre los que se pueden mencionar: Paso de la Cumbre (conecta las redes viales de Argentina y Chile), Paso del Inca y Copahue. También se ven algunos volcanes inactivos como el Maipo, Overo,etc.
El piedemonte es una depresión rellenada por sedimentos aportados por los vientos y los ríos, esta una de las zonas más áridas del país, con precipitaciones escasas( no mas de 250 mm anuales). Existen algunos asentamientos humanos, dedicados a la cría de caprinos. En cambio, en las zonas en que se han realizado obras de riego, hay mayor densidad de población y se efectúa una agricultura intensiva e industrialización de las cosechas.
Con respecto a los BIOMAS… se observan diferencias según el sector:
* BIOMA DE SEMIDESIERTO en la Cordillera Frontal: con poca agua, factor determinante para la separación de los vegetales y la escasez de estos, además de restringir notablemente la cantidad y variedad de animales, así como la cantidad y variedad de plantas, que suelen ser arbustos xerófilos resistentes al agua, de pequeños tamaño y hojas carnosas ideales para conservarla en cantidades suficientes.
* BIOMA SEMIDESIERTO en la Cordillera Principal: fauna naturalmente escasa, que adapta diversas estrategias de supervivienciam entre ellas las mas comunes son los habitos cavicolas y nocturnos, pelajes espesos para preservarse de las bajas temperaturas nocturnas, reciclajes de orina o migraciones temporarias.
* PIEDEMONTE: las plantas no son abundantes en las zonas sin riego, en cambio son exuberantes en las zonas de riego, ya que el suelo es decididamente muy fértil; pero las pocas precipitaciones anuales no permiten mayor crecimiento que una estepa arbustiva, de setos bajos y resistentes a la falta de agua.
* BIOMA SEMIDESIERTO EN LA PRECORDILLERA: los vegetales son la base de la cadena alimenticia; su escasa oferta limita el numero de componentes de la fauna. Los herbívoros, consumidores de primera, insectos, aves y mamíferos como martinetas, maras, chinchillas, guanacos y vicuñas. Aves y mamíferos suelen alimentarse tanto de vegetales como de pequeños insectos, como el ñandú y la vicuña.
* Oasis, con riego, que permiten elevada densidad de población, ya que en ellos se efectúa una actividad agropecuaria intensiva con agroindustria. Se encuentran en el piedemonte o en los valles longitudinales que se interponen entre la cordillera y la precordillera. Los oasis de mayor superficie son recorridos por algunos de los grandes colectores que descienden de la Cordillera (ríos San Juan, Mendoza, Diamante y Atuel).
La principal actividad económica en los oasis en la agricultura y la agroindustria, basada en la vid, el olivo y los frutales (membrillo, manzanas, perales). Es muy importante la producción hortícola.
En los oasis de San Rafael, se cultiva maíz, alfalfa, vid, olivo, frutales (durazno o melocotón, pera, ciruela) y se cría ganado vacuno y lanar. Derivadas de esta producción hay industrias que elaboran frutos desecados, en conserva, dulces, licores y bodegas de vino de gran calidad. Hay yacimientos de petróleo y de uranio. El dique El Nihuil, con tres centrales hidroeléctricas y un dique intermediario, Valle Grande (sobre El Atuel), constituye un importante potencial hidroeléctrico junto con las centrales Agua del Toro y Los Reyunos .
Río Desaguadero
Nace en la ladera sur del cerro del Nacimiento del Bonete, esto es en el noroeste de la provincia de La Rioja casi en el confín de tal provincia con la de Catamarca hacia las coordenadas 27°47′18″S 68°36′17″O / -27.78833, -68.60472 y a unos 5.500 m de altitud, en la Cordillera Frontal que antecede a los Andes. En La Rioja su sección inicial recibe consecutivamente los nombres de Río de Oro, río Bonete y Jagüé aunque se le conoce principalmente con las designaciones río de Vinchina o Bermejo, siguiendo siempre una dirección sursureste recorre el este de la provincia de San Juan en donde recibe los aportes hídricos del río Jáchal y del río San Juan, al llegar a los actuales confines de las provincias de Mendoza, San Luis y San Juan ingresa en un área de hundimiento en donde sus aguas han formado el sistema de las lagunas de Guanacache (sistema palustre prácticamente desecado desde fines de s XIX). Tras superar las lagunas de Guanacache recibe el nombre Desaguadero por ser el desaguadero de las mismas. Forma entonces el límite entre las referidas provincias de Mendoza y San Luis hasta el paralelo 36ºS en donde ingresa en la provincia de La Pampa, en ésta y hacia los 36º16' S recibe -siempre por la margen occidental- las afluencias del río Atuel, los desbordes del Desaguadero y del Atuel forman el humedal llamado Bañados del Atuel. Al sur de tales bañados y hasta las lagunas Urre Lauquén y La Salada es llamado Chadileuvú o Chadileo palabras del idioma mapudungun que significan río salado nombre con el cual también se conoce a este río. Al superar la laguna Urre Lauquén recibe otro nombre: Curacó (agua de piedra), confluyendo con el río Colorado hacia los 38°50′07″S 64°58′47″O / -38.83528, -64.97972.
Recibe sus principales afluentes en su margen derecha siendo estos de norte a sur el Guandacol, el Jáchal, San Juan, Mendoza ( a través del citado río San Juan), Tunuyán, Diamante, y Atuel. Todos estos ríos se originan en los deshielos de la cordillera de los Andes. Por este motivo y por las escasas precipitaciones que ocurren en el extenso territorio que recorre, sus máximos caudales.
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